MYTHOLOGIE AZTÈQUE - INTRODUCTION

Les Aztèques, peuple du centre du Mexique, conquirent un vaste empire au cours des 14e, 15e et 16e siècle. Au milieu du 14e siècle, ils s'installèrent dans la vallée de Mexico, où il fondèrent la grande cité de Tenochtitlàn sur un groupe d'îles du lac Texcoco. Cette cité prospéra rapidement pour devenir la capitale du puissant Empire aztèque. L'empire atteignit son apogée au début du 16e siècle, mais fut détruit en 1521 par les envahisseurs espagnols ayant à leur tête Hernàn Cortès (1485-1547). Assoiffés d'or, les conquistadors tuèrent l'empereur aztèque et saccagèrent la capitale Tenochtitlàn.

Avant toute chose, qu'est-ce qu'un aztèque ? Le terme est dérivé du Nahuatl "Azteca" signifiant "Ceux d'Aztlan". D'où la deuxième question : qu'est-ce que Aztlan ? Il s'agit de la cité sûrement mythique à partir duquel les futurs Mexicas auraient commencé leur migration vers la Mésoamérique, en l'année 1 Silex, ce qui correspond à l'année 1116 ap JC. Aztlan veut dire "Lieu des grues", et c'est tout simplement le lieu des origines. Les aztèques ont donc immigrés de leur cité mythique jusqu'en Mésoamérique, vers la vallée de Mexico. On s'accorde aujourd'hui à situer Aztlan au Nord-Ouest du Mexique actuel et au Sud des États-Unis actuels. Les chroniques autochtones les qualifient de "barbares d'Aztlan", ce qui démontre bien que les aztèques partageaient alors le mode de vie des tribus guerrières, nomades et chasseresses connues sous le nom de Chichimèques ("barbares"). Ce sont donc un groupe nomade de chasseurs-cueilleurs venus du Nord. Ils demeurent ainsi en marge des civilisations du plateau central pendant près de 1000 ans.

Quelle langue parlaient les aztèques ? Ils parlaient le Nahuatl, terme qui signifie "Clair" ou "Harmonieux". Les peuples soumis à leur hégémonie parlaient d'autres idiomes.

Quelle était leur capitale ? La somptueuse Tenochtitlàn (Mexico), qui veut dire "Là où un cactus se dresse sur une pierre", en référence au mythe aztèque la concernant (Tetl = pierre ; Nochtli = cactus ; Tlan = endroit). D'autres significations sont données, comme par exemple "Le lieu du figuier de barbarie". Quant à Mexico, nom qui semblerait était déjà utilisé des Aztèques, cela signifierait "Ville au milieu du lac de la Lune".

La civilisation aztèque a donc une existence brève (1325-1521), qui commence à la fondation de Tenochtitlàn jusqu'à l'arrivée des espagnols. Il s'agit d'un peuple où la religion occupe une place prépondérante qui, malgré sa puissance, chute subitement en quelques mois.

AVANT LES AZTÈQUES

Les Aztèques n'arrivent qu'au Mexique central que tardivement, au 13e siècle. Les territoires sont donc déjà occupés bien avant leur venue par de multiples civilisations, qui arrivent elles aussi tardivement aux yeux de l'Histoire et de sa chronologie. On peut citer notamment les Olmèques, les Zapotèques, les Toltèques, ou encore les Mixtèques. Les Aztèques font ainsi figure d'intrus, semi-barbares, pauvres et sans terres lorsqu'ils arrivent.

LES OLMÈQUES [-1200/-400] 

Il s'agit de la plus ancienne civilisation précolombienne connue. Les Olmèques vivaient au Sud-Est du Mexique actuel, à l'emplacement des Etats mexicains de Veracruz et de Tabasco. C'est encore de nos jours une civilisation mystérieuse, dont on ne connait que peu de choses.

LA CIVILISATION TEOTIHUACÁN [-300/750] 

Il s'agit d'une civilisation brillante qui nous a laissé derrière elle les plus fameuses constructions précolombiennes : La pyramide du Soleil, celle de la Lune et le temple de Quetzalcóatl.

Teotihuacàn, cité religieuse, demeura florissante pendant six à huit cents ans, depuis sa construction vers -300. Les premiers bâtiments ont été datés des environs de -200. Deux grandes pyramides, celle du Soleil et celle de la Lune, la dominent, tout le long de l'Allée des Morts. La pyramide du Soleil, la plus imposante, est achevée vers 150, et marque l'apogée que la cité va connaître entre 150 et 450, demeurant alors le centre d'une civilisation importante. La cité s'étendait alors sur 30 km² et abritait une population de plus de 150.000 habitants, faisant d'elle une des villes les plus peuplées du monde.

Parmi les grandes constructions, citons la Pyramide de la Lune, le Temple de Quetzalpapalotl, l'Allée des morts, la Pyramide du Soleil, ou encore le Temple de Quetzalcóatl. La religion de Teotihuacán adorait déjà des dieux tels que Tlaloc ou encore Quetzalcóatl, et nul doute que les aztèques ont repris ces dieux dans leur propre panthéon.

Sans que l'on sache vraiment pourquoi, le site de Teotihuacán est détruit vers 700, certainement dû à une révolte. En effet, des fouilles récentes ont montré qu'un incendie s'était limité aux structures et habitations de la classe dirigeante. Ainsi, la destruction de la cité s'est limitée aux symboles du pouvoir.

LES ZAPOTÈQUES [-500/700]
Les Zapotèques s'épanouissent dans la vallée d'Oaxaca, au sud de la Méso-Amérique. On connait peu de choses de cette civilisation, mais l'on sait qu'il s'agissait du groupe le plus important de la vallée d'Oaxaca jusqu'à l'arrivée des espagnols. On estime l'âge d'or zapotèque entre 250 et 700 ap JC avant un déclin progressif jusqu'à la conquête espagnole. Les zapotèques vont rentrer en conflit avec les Mixtèques puis les Aztèques (entre 1497 et 1502), où ils sont soumis à l'autorité du roi aztèque Ahuitzotl (1486-1502). Ils sont principalement connus aujourd'hui pour ses deux fameuses cités que sont Monte Albàn et Mitla. Les Zapotèques subsistent encore aujourd'hui.

LES MIXTEQUES [900/1521]
Leur civilisation apparaît eux aussi dans la vallée d'Oaxaca, mais nous est beaucoup mieux connue que celles des Zapotèques grâce à diverses sources comme le codex Vindobonensis, le codex Bodley ou encore le codex Zouche-Nuttall. Les Mixtèques affrontent logiquement les Zapotèques au début du 10e siècle et les refoulent vers l'Est, mais sont battus par les Aztèques au 15e siècle et doivent payer un tribut à la triple alliance. La civilisation décline avec l'arrivée des espagnols non sans avoir opposé une farouche résistance, mais ils sont eux aussi vaincus.

LES TOLTÈQUES [900/1200]
Les Toltèques fondent Tula (ou Tollan) vers 856, à 80 km de Mexico, qui devient la cité la plus prospère de la région (et aussi leur capitale). La civilisation toltèque s'épanouit alors à partir du 11e siècle, avant de décliner à cause de dissensions internes et de l'invasion de nouveaux migrants. Ainsi, Tula est détruite par les Chichimèques (barbares venus du Nord) en 1168 et mise à sac. Disparition des toltèques vers 1200. Malgré tout, la culture toltèque va grandement influencer toute la civilisation Méso-américaine, notamment les Aztèques.

A leur disparition s'établirent alors plusieurs cités-états : Colhuacàn, Tenochtitlàn, Texcoco, Azcapotzalco, Cholula,...

Mixcoatl est le chef fondateur de la première dynastie toltèque. Assassiné par un usurpateur nommé Ihuitimal, son fils lui succède et venge son père, avant de se faire reconnaître prêtre suprême et incarnation de Quetzalcóatl, le serpent emplumé. Il installe alors sa capitale à Tula, où il y règne jusqu'en 987 (ou 999), date à laquelle, selon la légende, il part dans la direction du pays maya. Il instaure à Tula une seconde dynastie dont le dernier représentant fut Huemac (1098-1188), bien qu'on mentionne encore en 1246 une défaite subie par les toltèques à Colhuacàn.

L'ASCENSION DES AZTÈQUES (1168-1428)

L'effondrement de la puissance Toltèque provoque un profond ébranlement. Les aztèques quittent alors la lointaine Aztlan pour se mettre en place vers le Sud, certainement mis au courant. Ils commencent leur longue marche vers 1168 (selon le Codex Aubin) et s'établissent un siècle plus tard dans la vallée de Mexico. Il sont ainsi les derniers venus. Bien sur, toutes les dates sont à prendre au conditionnel, mais il est cependant nécessaire d'établir une chronologique pour y voir plus clair dans l'Histoire.

1064 ou 1168 - Migration des Aztèques qui quittent leur cité mythique d'Aztlan, accompagnés par 4 guides mythiques que sont Cohuatlayauhqui, Cuitlachcohuatl, Chiconcohuatl et Tezcacohuatl. Leur migration ne s'est pas fait en un déplacement continu. Les Aztèques se sont ainsi établis dans une région propice durant plusieurs années, avant de continuer leur périple (voir récits aztèques, notamment Histoire des Mexicains par leurs peintures et Histoyre du Méchique).

1247 - Troisième feu nouveau.

1250 - Arrivée des Aztèques à Chapultepec, où ils y restent environ 40 ans, sous le règne de HueHue Huitzilihuitl (jusqu'en 1299). C'est la première fois que les Aztèques entreprennent de se fixer durablement depuis leur migration.

1299 - Au début du 14e siècle, 28 états se partagent le plateau central, dont Colhuacàn, Texcoco, Azcapotzalco ou encore Xaltocàn. Inutile de préciser que l'équilibre politique était chaque jour bouleversé entre alliances, ligues et guerres. Les derniers arrivés sont les Aztèques, qui rentrent rapidement en conflit pour affirmer leur puissance. Mal aimés par les cités avoisinantes qui se liguent contre eux, les aztèques sont battus et sont obligés de se réfugier dans les zones marécageuse du lac Texcoco. Le souverain aztèque Hue Hue Huitzilihuitl est capturé et sacrifié à Culhuacan durant l'année 1299. Les aztèques finissent par s'installer à Colhuacan et tombent sous leur domination. Ils y restent 25 ans, avant de se voir chassés à nouveau.

L'épisode qui déclenche l'hostilité de Colhuacan est plutôt compréhensible. En effet, les aztèques demandent au roi de Colhuacan Achitometl de leur envoyer sa fille, en vue de consolider leurs relations. Mais au lieu de la marier, ils la sacrifient et l'écorchent, puis invite Achitometl, qui se rend compte du meurtre de sa fille. Les conséquences ne se font pas attendre...

1323 - Colhuacàn déclare la guerre aux Aztèques et les chasse de leurs terres. Les aztèques sont obligés de fuir vers les terres les plus inhospitalières, dans un marais où personne ne veut vivre. Ils atterrissent ainsi sur une petite île marécageuse infestée de serpents, appelée Tizapan.

"Les Aztèques furent joyeux quand ils virent les serpents. Ils les rôtirent tous, ils les rôtirent pour les manger. Les Aztèques les mangèrent tous."

1325 - Selon la tradition, le dieu Huitzilopochtli parle au grand prêtre Quauhcoatl et lui révèle où bâtir son temple et sa cité (Voir Mythe de la création de Tenochtitlàn). C'est à ce lieu que la future capitale Tenochtitlàn est bâtie, là où ils virent un aigle perché sur un cactus. Il s'agit donc d'une date charnière dans l'histoire aztèque.

A cette époque, les Aztèques sont les vassaux de l'État le plus puissant de la région : Atzcapotzalco. Ils restent 50 ans sans souverain.

1367 - Destruction de Colhuacan, victime de l'alliance entre les aztèques et Azcapotzalco.

1375 - Les Aztèques vont chercher un souverain de la lignée toltèque de Colhuacan. Ainsi, Acamapichtli, premier souverain de Tenochtitlàn et héritier du trône de Colhuacan, est intronisé en 1375.

Suivent Huitzilihuitl (1396-1417) puis Chimalpopoca (1417-1427), qui est assassiné en 1427. A sa mort, les aztèques sont au plus mal et sous la menace d'Azcapotzalco (du roi Tezozomoc). Mais le quatrième souverain aztèque, Itzcoatl (1427-1440) s'allie avec Texcoco du souverain Netzahualcoyotl (1431-1472) et repousse les assauts de la cité dominante. Ensemble, ils font la guerre à Azcapotzalco, l'envahissent et parviennent même à la détruire en 1428 après un siège de 114 jours, libérant ainsi le peuple aztèque du joug de la ville voisine. Ils vont ensuite étendre leur domination de plus en plus loin, soumettant à leur autorité presque toute la région depuis les plaines du Nord jusqu'à l'isthme de Tehuantepec.

1375-1391 - Acamapichtli (règne : ?)

1396-1417 - Huitzilihuitl (règne : 21 ans environ)

1417-1427 - Chimalpopoca (règne : 10 ans environ)

1427-1440 - Itzcoatl (règne : 12 ans environ)

L'EMPIRE AZTÈQUE (1428-1519)

Les deux souverains vainqueurs (Itzcoatl et Netzahualcoyotl) ont la sagesse de s'allier et de compléter l'alliance avec une cité qui appartenait à la tribu d'Azcapotzalco : Tlacopan. C'est ainsi qu'est fondée la Triple Alliance.

1428 - Triple alliance entre les villes de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan, après leur victoire contre Azcapotzalco. Le rôle militaire est attribué aux Aztèques, tandis que Texcoco, gouverné par Netzahualcoyotl (à partir de 1431), devient une métropole des arts et de la littérature. Guerres entre les Aztèques et leurs voisins. Début de l'empire Aztèque. Tenochtitlàn percevait 2/5 du tribut, Texcoco 2/5 également et Tlacopan 1/5. À ce moment de l'histoire, Netzahualcoyotl dirige Texcoco, Itzcoatl dirige Mexico et Totoquihuatzin dirige Tlacopan.

1440 - Expansion de l'Empire dont le territoire s'étend d'un océan à l'autre. Mort du souverain Itzcoatl. Moctezuma Ier lui succède.

1450-1454 - Gelées et récoltes désastreuses qui entrainent la famine. Instauration des guerres fleuries.

1455 - Année du Feu nouveau, après un cycle de 52 ans. Cette année signe une récolte abondante. Cette même année est inauguré le temple de Huitzilopochtli.

Cinq souverains sont se succéder à Tenochtitlàn entre la fin du règne d'Itzcoatl (1440) et l'invasion espagnole (1519), à savoir :

1440-1469 - Moctezuma I (règne : 29 ans)

1469-1481 - Axayacatl (règne : 12 ans)

1481-1486 - Tizoc (règne : 5 ans)

1486-1502 - Ahuizotl (règne : 16 ans)

1502-1520 - Moctezuma II (règne : 18 ans)

Durant tout ce temps, les souverains se sont efforcés à renforcer l'influence de Tenochtitlàn au détriment des deux autres cités. La mort de Netzahualcoyotl en 1472 ôte le principal obstacle à cette hégémonie tant recherchée. Dès lors, l'empereur aztèque devient le chef militaire suprême, et les rois des deux autres cités deviennent non plus des alliés mais des vassaux.

1473 - Les Aztèques envahissent la ville voisine de Tlatelolco. Leur roi Moquihuitzin est battu et mis en pièces.

Coté conquêtes, voici le territoire de l'empire aztèque à son maximum, jusqu'à l'arrivée des espagnols.

L'apogée de l'empire aztèque est atteint sous le règne d'Ahuizotl. A ce moment-là, il reste quelques enclaves indépendantes comme Tlaxcala, une république farouchement opposée à Tenochtitlàn. Il faut donc bien comprendre qu'il s'agit d'un état impérialiste qui poursuit sans répit son expansion par la conquête.

1486 - Ahuizotl succède à Tizoc

1492 - Christophe Colomb découvre l'Amérique (sous le règne d'Ahuizotl).

1502 - Moctezuma II succède à Ahuizotl.

1507 - Année du Feu nouveau.

Lors de l'arrivée des Espagnols en 1519, l'Empire se composait de 38 provinces, assujetties à payer l'impôt ou tribut. Il s'agissait donc d'une mosaïque de cités-états qui devaient payer un impôt à Tenochtitlàn.

LA CHUTE DE L'EMPIRE (1519-1525)

En 1518, les européens entrent pour la première fois en contact avec l'empire aztèque. L'accueil des indiens y est amical : des cadeaux sont remis aux espagnols, notamment des objets en or.

"Les espagnols souffrent d'une maladie de cœur dont le remède spécifique est l'or."

En 1519, Hernàn Cortès part de Cuba le 10 Février 1519 en embarquant 508 soldats, 16 chevaux et 14 pièces d'artillerie. Il débarque sur la cote du Yucatán, à Veracruz. Il est là aussi reçu amicalement. Les indiens firent don aux espagnols, au nom de Moctezuma, des cadeaux luxueux (objets en or, vêtements luxueux,...). Cortès entre dans la vallée de Tlaxcala le 13 Septembre 1519.

"Nous sommes montés dans un grand arbre pour mieux voir ce qu'il y avait, et tu dois savoir que nous vîmes une maison dans l'eau, d'où sortent des hommes blancs, blancss de visage et de mains, et qui ont des barbes très longues et touffues, et leurs vêtements sont de toutes couleurs : blanc, jaune et rouge, vert, bleu et violet ; (...) et ils ont sur la tête des chapeaux ronds."

Rapport de deux espions aztèques à leur souverain Moctezuma

1519 - Les conquérants espagnols pénètrent au Mexique. Cortès quitte donc Cuba avec 508 soldats, 100 marins et 10 chevaux à la conquête d'un continent. Cet événement coïncide avec l'année où Quetzalcóatl devait revenir selon la légende. Les indiens prennent donc les espagnols pour des dieux, surtout qu'ils n'ont jamais vu de chevaux ni d'armes à feu.

Cortès s'aperçoit que certains peuples soumis à Tenochtitlàn haïssent les Aztèques, et fonde des alliances avec eux (Otomis, Tlaxcaltèques, Totonaques). Il s'engage ainsi sur le chemin du plateau central avec 13 000 Totonaques, guerriers et porteurs.

Il finit par rencontrer l'empereur Moctezuma II le 8 Novembre 1519, qui lui adresse les mots suivants : "Soyez le bienvenu, notre seigneur, de retour dans notre pays et parmi votre peuple, pour vous asseoir sur votre trône dont j'ai été le possesseur pour quelques temps en votre nom."

Les espagnols s'installent dans l'ancien palais d'Axayacatl. Mais cette situation va très vite dégénérer. Hélas...

1520 - Massacre de la noblesse aztèque dans le Templo Mayor, lors d'une cérémonie religieuse. La population se révolte contre les espagnols. Noche Triste le 30 Juin 1520 : les espagnols et leurs alliés Tlaxcaltèques sont assaillis de toutes parts et subissent d'énormes pertes. Cortès, dit-on, s'assit sous un arbre et pleura. Les espagnols auraient perdu si les Otomis et les Tlaxcaltèques n'étaient pas venus à leur secours. S'en suit le siège de Tenochtitlàn par les espagnols, qui aboutit à la famine, le manque d'eau potable et surtout l'épidémie de variole, maladie inconnue jusqu'alors au Mexique et apportée de Cuba par un esclave noir.

Moctezuma meurt la même année, victime d'un projectile lancé par un de ses guerriers. Son successeur, Cuitlahuac ne règne que 80 jours avant de succomber de la variole. Cuauhtémoc lui succède.

1521 - Victoire des espagnols à Otumba ; Chute et sac de Tenochtitlàn le 13 Aout 1521, avec la reddition de Cuauhtémoc, qui est empereur de fin 1520 à Aout 1521.

Le nombre de morts à Mexico était de "plus de 240.000 hommes, et parmi eux, presque toute la noblesse mexicaine" (F. de Alva Ixtlilxochitl).

1522 - Hernan Cortès est nommé gouverneur général de la Nouvelle-Espagne.

1525 - Exécution de Cuauhtémoc, dernier empereur aztèque, qui est pendu le 28 Février 1525, à l'âge de 29 ans. Sa mort signe la fin de l'empire aztèque.

Un des traits caractéristique de la civilisation aztèque est son extrême brièveté. Entre la fondation de Tenochtitlàn en 1325 et sa chute en 1521, deux siècles à peine se sont écoulés. Sa chute est subite et son écroulement est total. La soudaineté de la catastrophe semblait vouer la civilisation aztèque à l'oubli.

Il faut donc rajouter deux derniers souverains après Moctezuma II en 1520 :

1520-1520 - Cuitlahuac (règne : moins d'un an)
1520-1521 - Cuauhtémoc (règne : moins d'un an)

APRÈS LA CHUTE DE L'EMPIRE (À PARTIR DE 1525)

Dès la chute de Tenochtitlàn en 1521, Cortès demande à la Couronne de lui envoyer des missionnaires pour évangéliser les indiens. Trois religieux arrivent en 1523, puis en 1524, un groupe de douze franciscains.

Ces évangélistes vont apprendre la langue aztèque, le Nahuatl, et devenir les premiers ethnologues de cette civilisation. Ils interrogent les indiens sur leur religion, leur histoire, leurs institutions, leurs modes de vie. Ils vont même jusqu'à demander aux scribes aztèques survivants de reconstituer les codex détruits par la fureur espagnole. Ils apprennent à déchiffrer les glyphes et les signes qui constituaient l'écriture aztèque et à lire des textes entièrement constitués d'images.

Fort logiquement, les religieux se prirent de sympathie et souvent d'admiration pour l'objet de leur recherche. Ce fut le cas d'Andrès de Olmos, arrivé au Mexique en 1528, ou encore de Fray Bernardino de Sahagun, qui arrive en 1529 et écrira en 1558 une oeuvre immense (Histoire générale des choses de la Nouvelle-Espagne).

Cortès meurt le 2 Décembre 1547.

J'ai fais le choix d'arrêter cette Introduction après la chute de l'Empire aztèque, car sa mythologie va disparaître en même temps que son empire. La suite n'est qu'une colonisation autoritaire et cruelle, qui prend fin en 1821, date de l'indépendance du Mexique.

"Aujourd'hui, tout cela est ruiné, perdu, il ne reste plus rien"

Diaz del Castillo